En sentido estricto pársec se define como la distancia a la que una unidad astronómica (UA) subtiende un ángulo de un segundo de arco (1"). En otras palabras, una estrella dista un pársec si su paralaje es igual a 1 segundo de arco entre el Sol y la Tierra.
De la definición resulta que:
1 pársec = 206265 ua = 3,2616 años luz = 3,0857 × 1016 m
Múltiplos del parsec:
kilopársec (kpc): mil pársecs, 3262 años luz.
megapársec (Mpc): un millón de pársecs, distancia equivalente a unos 3,26 millones de años luz.
gigapársec (Gpc): mil millones de pársecs, distancia equivalente a unos 3262 millones de años luz.
La separación básica que usan los astrónomos para determinar el paralaje de las estrellas es el radio de la órbita de la Tierra. El paralaje se mide en segundos de arco (60 segundos de arco = 1 minuto de arco; 60 minutos de arco = 1 grado). Se basa en el método del paralaje trigonométrico, el más antiguo y extendido para determinar la distancia a las estrellas.
Puesto que el pársec es una distancia relacionada con la unidad astronómica, se relaciona con la tangente del ángulo en P (ver el diagrama). Ahora bien, siendo β (léase beta) un ángulo muy pequeño, del orden de hasta la milésima de segundo de arco, se comportará como una función lineal de proporcionalidad inversa respecto a Δ (léase delta). Es decir, a Δ doble, π se hace la mitad; pero si Δ es la mitad, π será el doble, y así sucesivamente, de tal forma que la relación entre distancia y paralaje se vuelve muy sencilla:
el paralaje en segundos de arco. Medido el paralaje de una estrella, no hay más que calcular su inversa para tener la distancia en pársecs.
Otra posibilidad es definir un pársec como la distancia a la que dos objetos, separados entre sí por una unidad astronómica, parecen estar separados por un ángulo de 1 segundo de arco. Entonces:
360 × 60 × 60 / 2 × π ua ≈ 2,06 × 105 ua ≈ 3,09 × 1016 m ≈ 3,26 años luz.
El valor adoptado por la Unión Astronómica Internacional2 es: 1 pc = 3,0857 × 1016 m.
Ejemplos de distancias en pársecs:
La estrella más cercana al sistema solar es Próxima Centauri, cuyo paralaje es de 0,76 segundos de arco. Por lo tanto, se encuentra a 1,32 pc, o 4,29 años luz.
La distancia entre el Sol y el centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, es igual a 8,5 kpc (8500 pc): cerca de 30 000 años luz.
La galaxia de Andrómeda está a 0,7 Mpc, es decir, 700 000 pc, o más de 2 millones de años luz.
El cúmulo de Virgo se halla a unos 18 Mpc de nosotros.
Un pársec equivale a 30,9 billones de kilómetros.
